소프트뱅크는 1981년 설립됐다. 첫 30년 주기는 소프트뱅크가 본격적으로 닻을 올린 1990년부터 2020년까지다. 조립 PC에 소프트웨어 세팅 → 전자박람회 회사 인수 → IT 스타트업 연쇄 인수 → 일본 보다폰 인수 → 수익 확대 → 해외 기술 기업 인수 → 비전펀드 출범. 다음 30년인 2020~50년은 AI 기술의 발달과 모빌리티 산업의 구체화, 로봇 기술의 발전 등에 승부를 걸 것으로 보인다.

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사실 손 회장은 저금리와 풍족한 자본의 수혜자다. 과거 창업자들이 사람과 PC만 갖고 창업할 수 있는 환경이 있던 데 비해 이제는 자금이 넘치다 보니 오프라인과 심층 기술 영역까지 건드릴 수 있게 됐다. 이에 손 회장은 ARM홀딩스 같은 회사를 거액에 인수했고, 쿠팡에도 막대한 투자를 집행할 수 있다. 

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또 '콜럼버스 프로젝트'란 미국 통신업계 진출 프로젝트도 있다. 미국 통신업계 진출은 손 회장의 숙원 사업으로, 2013년 미국 4위 통신사 스프린트를 216억 달러에 인수했다. 당초 협의 가격보다 15억 달러 올린 가격이다.  손 회장은 사고 싶은 기업이 있으면 비싼 값을 치르더라도 사고 만다. 

컴덱스 인수 때도 그랬지만, 담판 승부, 승부사 기질이 손 회장을 설명하는 키워드다. 손정의 회장은 300년 기업을 만드는 군 전략에 5000개 기업이 필요하다고 했다. 현재까지 소프트뱅크가 출자한 기업 수는 800개니 아직 갈 길이 멀다.

욕망은 자기의 통찰력을 현실화하고 성공을 일구는 강력한 에너지다. 동시에 통제의 대상이기도 하다. 자기중심에 욕망에 휩쓸리기 시작하면, 원칙과 근본을 지킬 수 없게 될 테니 말이다. 사업가는 자기가 세운 원칙을 철저히 지켜야 한다.

최근 소프트뱅크의 경영 상황 악화를 보며 우리는 손 회장의 경영 원칙을 공부해 볼 필요가 있다. 손 회장의 여러 경영 원칙 중 하나는 '7의 법칙'이다. 손정의 회장이 만성 간염으로 투병 중일 때 고안한 것으로 승률이 7할 이상 되지 않으면 승부를 걸지 않겠다는 뜻이다. 7할 이상의 승산이 있다면 승부를 걸만하며, 3할 이상의 패배 가능성은 감당하기 힘들다는 것이다.

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패배란 회사의 부도를 뜻한다. 승률이 7할 이상이란 것은 객관적 판단이 어렵고 그 근거도 확실치 않다. 이걸 제대로 판단하는 것이 리더의 능력이자 자질이라고 손정의 회장은 평가다. 일반적으로 VC들이 10개 회사에 투자해 1~2개가 대박 성공해 나머지 투자 손실을 메꾼다는 원칙과는 다소 차이가 있다.

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특히나 빠르게 변화하고, 변화의 방향을 종잡을 수 없는 IT 업계에서는 7할 승률을 점치기 어렵다. 여기서 중요한 것은 레버리지다. 2016년 출범한 비전펀드는 1000억 달러로, 이전에 손 회장이 100억 달러 안팎의 자금을 굴릴 때와는 규모 차이가 엄청나게 커졌다. 이제는 짊어질 수 있는 리스크가 30%가 아니라 3% 이내로 낮추는 새로운 원칙을 제시해야 한다.

자칫 큰 투자가 전체 회사를 흔들 수 있기 때문에 완충지대를 충분히 만들어야 한다. 그러나 손 회장이 투자한 우버나 위워크 같은 회사들은 오프라인 비즈니스라 투자금이 많이 들고, 많은 서플라이체인을 바꿔야 하기 때문에 본격적으로 수익이 창출될 때까지 시간이 오래 걸린다.

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업계 1위 회사라고 하더라도 투자 위험성은 높다고 볼 수 있다. 손 회장이 위험성을 과소평가했든, 레버리지의 위험성을 간과했든, 현재 시장 상황이 '7의 법칙'이 허용되지 않는 분위기가 돼 버렸다. 또 비전펀드의 절반 가까운 투자자들이 사우디아라비아 등 중동의 재무적 투자자라는 점을 간과해서는 안 된다. 그들은 자금을 통한 미래 비전보다는 지속적인 수익 창출을 희망한다.

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중동의 오일머니는 석유 패권의 종말에 대비하고 있다. 이슬람은 율법으로 이자 수취를 엄격히 금지하고 있어 이슬람 금융은 지분투자에 따른 자본 소득이나 지분율에 따른 쿠폰 및 배당수익에 초점을 맞추고 있다. 사우디 왕가는 비전펀드에 거액을 맡기며 안정적 소득을 희망했지만, 비전펀드의 비전을 본격적으로 펼치기까지 아직 많은 시간이 필요하다.

이에 비전펀드는 펀드 상장, 우버 상장, 위워크 상장 등 여러 출로를 계획했으나, 금융 시장 악화와 저조한 기대심리 등으로 계획대로 진행되지 않았다. 손정의 회장의 7할의 승부에 대해 오판을 했을 가능성이 크다.

손 회장의 또 다른 경영 원칙은 20대 때다. '20대에 사업에 이름을 내건다, 30대에 사업 자금을 모은다, 40대에 사업에 큰 승부를 건다, 50대에 사업을 완성시킨다, 60대에 다음 세대에게 물려준다, 이것으로 소프트뱅크 2.0의 시대를 연다.

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1957년생인 손 회장은 올해 한국 나이로 63세다. 본인의 원칙대로라면 2017~18년에 은퇴를 하고 후계자에게 자리를 물려줬어야 했다. 실제 자신도 은퇴를 염두에 두고 2014년 니케시 아로라 소프트뱅크 부사장을 후계자로 지목했다. 그런데 돌연 2016년에 자신의 은퇴를 번복하고 아로라 부사장을 내보냈다.

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"아직 더 하고 싶었다. 인류 역사상 가장 큰 패러다임의 변화가 일어나고 있는데, 내가 아직 하지 못한 일이 많다."

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복귀의 변은 이랬다. 손 회장은 똑똑하고 승부사 기질이 있지만, 독불장군 같은 측면도 있다. 비전펀드나 소프트뱅크 투자심사역들이 손 회장을 어려워한단 얘기는 많이 들립니다. 자율성을 발휘하기 어려운 셈이다. 이런 가운데 본인의 원칙을 번복하고 60대에 접어든 손 회장이 복귀한 데 대한 시장의 의구심도 컸다. 

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나이가 많다고 꼭 무능하거나 판단이 흐려지는 것은 아니다. 손 회장처럼 젊은 사고를 유지하려 부단히 애 쓰는 CEO의 경우는 20~30대보다 더 탄력적인 사고를 한다. 다만 일을 끈기 있게 끌고갈 강한 체력과 성공한 CEO로서의 업무 관성, 패러다임 시프트에 따른 새로운 룰 등의 문제를 손정의 회장이 얼마나 극복할 수 있을까란 의문은 남는다. 

특히 본인에게 시간이 많지 않다고 생각해 경영 판단이나 업무 추진을 서두른 측면도 있다. 최근의 소프트뱅크의 실적 악화로 회사가 망하거나, 비전펀드가 사라지는 없을 것이다. 소프트뱅크의 투자가 전방위적이고, 통신·인터넷서비스 등 본 사업의 실적은 여전히 잘 나오고 있다. 

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다만 최근의 미중 관계 악화, 코로나19, 벤처투자 거품, 언택트 시대의 도래, 공유경제의 실패 가능성과 같은 거대한 패러다임 시프트 속에 소프트뱅크는 1년 이상은 쉽지 않은 길을 걷게 될 것이다. 손 회장이 꼭 자신의 원칙을 어겼다고 보기 어려운 측면이 있고, 본 사업에 큰 영향을 미칠 정도의 원칙도 아니다. 

그러나 어디로 튈지 모르는 시장 상황을 다소 안일하게 대처했고, 성급한 측면은 분명 엿보인다. 땅따먹기에 너무 몰입한 것은 아닌지, 본인 영토로 못 돌아올 정도로 돌을 멀리 보낸 것은 아닌지 말이다. 벤처 신화를 쓴 손정의 회장의 근황과 그의 경영원칙 속에서 창업자들이 배워야 할 점이 한 두가지가 아닐 것이다. 

특히 최근 소프트뱅크의 경영난으로 여러 흐름의 변화가 나타날 수 있다. 마윈 알리바바 창업주의 소프트뱅크 이사 퇴진으로 인한 소프트뱅크의 중국 비즈니스 변화, 미국과의 관계 설정, 그리고 쿠팡의 내년 상장 가능성 등 여러가지 시나리오를 검토해 볼 수 있는 계기가 될 것이다.