토요타의 스포츠 쿠페 GR86이 전설적인 후륜구동 모델 AE86을 현대적으로 재해석한 ‘레트로 콘셉트카’로 변신해 글로벌 자동차 업계의 주목을 받고 있다. 특히 1980년대를 대표하는 디자인 요소인 팝업 헤드라이트를 실제 작동 방식으로 구현해, 근래에 보기 드문 시도로 평가된다.
이번에 재해석 된 AE86은 일본의 커스텀 빌더와 토요타 마니아 커뮤니티를 중심으로 제작됐으며 일종의 헌정 프로젝트로 알려졌다. 기존 GR86을 기반으로 차체 전면부는 AE86 트레노(Sprinter Trueno)의 상징적인 프론트를 재현해 낸 것이 특징이다.
또한 GR86의 슬림한 LED 헤드램프를 제거하고, 각진 하우징 속에 수납되는 팝업 헤드라이트 구조를 새롭게 설계한 것이 핵심이다.
전면 디자인은 단순한 외형 변화에 그치지 않는다. 보닛 형상과 펜더 라인을 다시 다듬어 AE86 특유의 직선적인 인상을 살렸고, 범퍼 역시 클래식 모델을 연상시키는 간결한 디자인을 적용했다.
블랙 아웃 처리된 전면부와 얇은 그릴 구성은 1980년대 일본 스포츠카의 분위기를 강조하며, 차체 비율은 현대적인 GR86의 낮고 넓은 자세를 유지해 과거와 현재가 공존하는 독특한 실루엣을 완성했다.
파워트레인은 기본 GR86과 동일한 2.4리터 자연흡기 박서 엔진을 유지한 것으로 알려졌다. 최고출력 약 235마력의 엔진과 6단 수동 또는 자동 변속기 조합은 AE86의 경쾌한 주행 감성을 현대적으로 계승한다는 평가다. AE86이 출력 수치보다 경량 차체와 밸런스를 통해 ‘운전의 재미’의 아이콘으로 자리 잡았던 것처럼, 이번 커스텀 모델 역시 절대적인 성능보다는 조작성과 감성에 초점을 맞췄다.
AE86은 1983년 출시된 이후 모터스포츠, 특히 드리프트 문화의 상징으로 자리매김했다. 여기에 일본 만화·애니메이션 ‘이니셜 D(Initial D)’가 더해지며 AE86은 단순한 자동차를 넘어 전 세계적인 문화 아이콘으로 격상됐다. 작품 속 주인공 후지와라 타쿠미가 몰던 흑백 투톤의 AE86 트레노는 산길(토게) 배틀과 드리프트의 상징으로 각인됐고, “고출력 머신을 경량 FR 차량으로 이긴다”는 서사는 AE86 신화를 완성시켰다.
이니셜 D의 세계적인 인기로 AE86은 일본을 넘어 북미와 유럽, 아시아 전역에서 JDM 문화의 대표 아이콘으로 자리 잡았다. 생산 종료 이후 수십 년이 지난 현재까지도 중고 시장에서 높은 가치를 유지하고 있는 배경에도 이니셜 D의 영향이 크다는 분석이 나온다. 이번 GR86 기반 AE86 레트로 프로젝트 역시, 이니셜 D 세대가 품어온 향수를 현대적인 기술로 되살린 사례로 해석된다.
업계에서는 이번 프로젝트가 토요타가 강조해온 ‘가주 레이싱(GR)’ 브랜드 철학과 맞닿아 있다는 평가를 내놓고 있다. 토요타는 전동화 전략을 가속화하는 동시에, GR86·GR 수프라·GR 야리스 등을 통해 내연기관 스포츠카의 감성과 ‘운전의 즐거움’을 지속적으로 계승하겠다는 의지를 분명히 해왔다. 이 같은 흐름 속에서 AE86 오마주 모델은 토요타의 과거와 현재, 그리고 팬덤을 잇는 상징적인 연결고리로 작용하고 있다.
다만 팝업 헤드라이트는 보행자 안전 규제와 충돌 테스트 기준으로 인해 현재 대부분의 국가에서 사실상 양산이 불가능하다. 이에 따라 해당 차량은 단 한 대만 제작된 원오프 모델로 남을 가능성이 크다.
그럼에도 해외 자동차 커뮤니티와 소셜미디어에서는 “현실판 이니셜 D”, “21세기형 AE86”이라는 평가와 함께, 토요타가 레트로 디자인을 공식적으로 재해석한 한정판 모델을 선보여야 한다는 목소리도 이어지고 있다.
